I nemici del college Hendricks e Walker ora competono per la posizione nel Draft

È stata una pura coincidenza di programmazione, ma era giusto che Taylor Hendricks e Jarace Walker lavorassero entrambi per i Pacers.

I diciannovenni attaccanti sono due delle opzioni più popolari nei mock draft per i Pacers da selezionare con la settima scelta assoluta nel Draft NBA 2023. Entrambi sono diventati professionisti dopo una stagione all'American Athletic Conference, dove la scorsa stagione si sono affrontati due volte in campo, con Hendricks all'UCF e Walker a Houston.

Mercoledì non si sono incontrati e nemmeno si sono incrociati, ma entrambi erano all'Ascension St. Vincent Center in momenti diversi durante la giornata per fare un'audizione per gli ottoni dei Pacers, Hendricks al mattino e Walker nel pomeriggio. Ogni allenamento era un allenamento individuale, una pratica comune per i giocatori destinati a diventare le prime 10 scelte.

Si potrebbe pensare che ci sia una rivalità tra i due candidati considerando che hanno giocato l'uno contro l'altro al college e ora competono per essere arruolati dallo stesso gruppo di squadre. Ma in realtà condividono molto rispetto reciproco.

"Mi sento come i Pacers, non possono davvero sbagliare se scelgono me o Jarace", ha detto Hendricks ai media dopo aver concluso il suo allenamento. "Jarace è davvero un bravo giocatore. Quindi sono davvero entusiasta di vedere dove finirà."

Hendricks, un attaccante da 6-9, 213 libbre di Ft. Lauderdale, non era necessariamente visto come un giocatore unico quando si è iscritto alla UCF lo scorso autunno. Ma Hendricks ha impressionato dal momento in cui è entrato in campo al college, sollevando costantemente le commissioni di leva al punto che è stato un gioco da ragazzi per lui dichiararsi per la leva questa primavera.

Hendricks ha guidato i Knights nel punteggio (15,1 punti a partita) e nei rimbalzi (7,0 a gara) da matricola. Ha mostrato una coerenza impressionante dalla distanza di 3 punti, tirando con il 39,4% su quasi cinque tentativi a partita e dimostrando la capacità di abbattere i tiri sia dal rimbalzo che in situazioni di cattura e tiro.

Ha realizzato tre o più triple in 10 partite, ha segnato 20 punti sei volte e ha registrato cinque doppiette. Hendricks ha le dimensioni e l'atletismo (la sua verticale è stata misurata a 36 pollici all'NBA Draft Combine il mese scorso) per prendere pallonetti e finire a canestro.

Hendricks è forse una prospettiva ancora più allettante sul lato difensivo, dove ha mostrato la versatilità necessaria per difendere efficacemente più posizioni al college, una competenza ambita da tutti gli scout NBA data la frequenza con cui le squadre fanno affidamento sul cambio a livello professionistico. Hendricks aveva una media di 1,7 stoppate e poco meno di un recupero a partita al college.

Durante l'allenamento di mercoledì, i Pacers hanno messo alla prova la versatilità difensiva di Hendricks, chiedendogli di proteggere Jannero Pargo, una guardia 6-1 e veterano della NBA da 11 anni che ora serve come allenatore per lo sviluppo dei giocatori per l'Indiana.

Versatilità e tiro sono due degli attributi più desiderati per le ali NBA in questo momento, motivo per cui Hendricks è probabilmente una delle prime 10 scelte.

"Mi sento come se mi adattassi perfettamente alla moderna NBA", ha detto mercoledì.

"Solo qualcuno che fa tutto", ha aggiunto quando gli è stato chiesto quale sarebbe stata la sua proposta per le squadre NBA. "Qualsiasi cosa tu abbia bisogno che faccia, può adattarsi a qualsiasi tipo di formazione. Proprio come sa giocare - è in grado di impostare blocchi, essere un pallonetto pericoloso, tirare la palla da tre, difendere davvero bene - puoi davvero non sbagliare mettendolo a terra."

Martedì è stato il secondo allenamento di Hendricks per una squadra NBA. In precedenza ha visitato Orlando (che possiede la sesta e l'undicesima scelta nel draft) e ha in programma di allenarsi anche per la maggior parte delle altre squadre che scelgono nella stessa fascia dei Pacers, con visite fissate a Detroit (quinta), Utah (nona ), Dallas (10°) e Oklahoma City (12°).

Le competenze di Hendricks hanno molto senso per i Pacers, che sono ancora alla ricerca della giusta posizione come ala grande e stanno cercando di migliorare difensivamente dopo aver terminato al 26° posto nella classifica difensiva nel 2021-22. Da parte sua, Hendricks ha detto che "amerebbe far parte" del futuro in Indiana.

"So che hanno un nucleo giovane davvero buono", ha detto. "Sento che saranno una squadra con cui scherzare nei prossimi anni a causa di Tyrese Haliburton, Myles Turner, Jalen Smith, Bennedict Mathurin - sento che mi adatterei perfettamente a quei ragazzi d'élite".