L'azienda KC vende servizi igienici e lavandini antichi a livello nazionale. Ma il proprietario dice che è ora di andare

Fortunatamente per Bill Graham, le fiamme dell'incendio di novembre che hanno devastato 7609 Raytown Road non sono riuscite a raggiungere i 6.500 piedi quadrati di spazio che affitta sul lato ovest dell'edificio. Un piccolo danno da fumo è tutto ciò che la Graham Plumbing Supply ha subito.

Ma ci sono voluti diversi mesi per riaccendere l'elettricità dopo l'incendio, e l'intera dura prova ha portato Graham, 71 anni, a pensare un po' più intensamente alla pensione ultimamente.

"Sto cercando un successore", ha detto Graham l'altro giorno, appoggiandosi allo schienale di una sedia bassa dietro il lungo bancone di legno del negozio.

Graham è il punto di riferimento di Kansas City per i servizi igienici antichi, i lavandini a colonna e le migliaia di parti di riparazione oscure (in alcuni casi obsolete) che aiutano a mandare l'acqua dentro e fuori quegli apparecchi. È lui che gli idraulici potrebbero chiamare quando hanno bisogno di una particolare valvola in ottone per un lavandino vecchio di 100 anni. È lui che i proprietari di casa potrebbero chiamare quando stanno ristrutturando un bagno e vorrebbero una toilette con un po' di carattere vintage.

"Direi che probabilmente sono l'unico gioco in città con le parti, l'inventario e la conoscenza di cui dispongo", ha detto Graham. "Almeno non ne conosco altri."

Due uomini hanno posseduto Graham Plumbing Supply nei nove decenni di attività. Il padre di Graham, LA, fondò l'azienda nel 1932 e la gestì per i successivi 50 anni. Graham l'ha comprato da Los Angeles e da allora ne è rimasto al timone.

Graham Plumbing Supply ha sempre venduto parti di riparazione, ma all'inizio era specializzata in riparazioni idrauliche generali, compresi lavori di assistenza su caldaie e scaldabagni. Allora aveva sede a Midtown. Dal 1940 al 1980, Los Angeles possedeva 20.000 piedi quadrati di terreno al 3122 Main St.

"Poi la città ha concesso agli hamburger di Wendy il diritto di dominio", ha detto Graham. "Siamo finiti al 3833 di Broadway. Era l'80. Ho comprato mio padre nell'82. Poi nel 1999 è arrivato Walgreens."

La catena di farmacie voleva un mezzo isolato di proprietà all'angolo tra la 39esima Strada e Broadway Boulevard. Graham alla fine si esaurì. (Come Wendy's on Main, Walgreens occupa ancora la posizione oggi.) Ha impacchettato i suoi antichi water, i coperchi dei serbatoi, i tubolari di ottone e i vecchi raccordi zincati e ha portato tutto a Raytown Road.

All'inizio a Raytown tutto procedeva lentamente. Nel centro città c'erano affari costanti da parte di società di gestione immobiliare che avevano bisogno di pezzi difficili da trovare per la manutenzione di tutte le vecchie case in quella zona. Raytown non era poi così vintage in questo senso. "Inoltre, hanno demolito subito il nostro vecchio edificio e nessuno sapeva come trovarci", ha detto Graham.

Poi, intorno al 2001, Graham fece una mossa intelligente. Acquistò un numero 1-800 associato a Westburne, un grande distributore nazionale di forniture idrauliche che stava abbandonando il business dei ricambi.

"C'erano venditori in tutto il paese che vendevano questo catalogo chiamato Star Plumbing and Maintenance Parts", ha detto Graham. "Ho chiesto di acquistare il numero e mi hanno detto di sicuro. Non c'era alcun diritto d'autore su di esso."

Ben presto i clienti chiamarono Graham Plumbing Supplies pensando che fosse la linea per Star.

"Spiegavamo loro che Star era fallita, ma probabilmente avevamo quello che stavano cercando: parti di rubinetti, bulloni di armadi o altro", ha detto Graham. "Cosa abbiamo fatto. Ma in quel periodo abbiamo anche iniziato ad acquistarne di più all'ingrosso. Quindi per noi è stata una partita completamente nuova."

Graham ha detto che ha ancora diverse centinaia di clienti in tutto il paese che chiamano e fanno ordini basandosi su quel vecchio catalogo: grandi aziende idrauliche, appaltatori generali, amministrazioni municipali. Se non ha la parte, la ordinerà.

In questi giorni Graham è più interessato al lato antico della sua attività. Gli piace comprare le cose, aggiustare le cose, vendere le cose.

"Torna da questa parte," disse Graham. Girò l'angolo fino a un disordinato armadio sul retro e fece scivolare una piccola scatola da uno scaffale. All'interno c'era un rubinetto lucente.

"Questo è un rubinetto Chicago, uno dei migliori rubinetti mai realizzati", ha detto. "L'ho fatto ricromare, ho inserito nuove parti: cartucce a dischi ceramici a un quarto di giro all'avanguardia. Questa andrebbe in un antico lavandino a piedistallo, è dove lo metterò."